姜掩多日前便开始咳血，最初只是痰中带了血块，后来就变作呕, 大?片的深沉的红。
出?了这?样的事，英娘那里自然?是瞒不过。见着了血, 她先是呆愣，好一阵儿的手足无措, 接着就大?喊大?叫着要找湛君。姜掩冷着脸喝止。
英娘向来对姜掩唯命是从，他不许将此一事告与湛君知，言辞脸色俱是严厉，英娘不敢违逆, 只一旁掩面泣泪。
生死大?事, 旁人尚且泪眼潸然?，姜掩却?是泰然?自若, 期间还曾去湛君处探望过一回, 举止言谈不见异状。是以灾厄虽已显形露迹, 湛君却?毫无所觉, 只当安然?无恙。
元衍倒知道得及时, 当即便寻过去, 见着了人，好言规劝, 全然?真心。姜掩只回一句——“她们?好得多了。”元衍再无话可讲。这?件事他没?办法高尚。
姜掩一日一日地熬着, 而今油尽灯枯, 昏沉躺在榻上，面色如雪, 气息微弱。
英娘本在榻前哭，遽然?止了, 站起?来，怔怔往门?外奔去。
姜掩自是了解她，知道她这?是要做什么去，忙唤住，哑着声道：“别喊她来，好歹叫我去得安生些，她来了必然?要哭，我见了只怕要生出?不舍……平添怨恨罢了…… ”
英娘扶着门?又?哭起?来，哭了一阵儿，回头质问：“那怎么不为她想想？你如今要死了，她却?不知道，等她好了，出?来了，满心欢喜地找她的先生，到哪里找？你的坟茔前？那时她再哭，你便忍心听了？”
姜掩双目涣散，张了张唇，说不出?话。
英娘擦着泪跑了出?去。
湛君猛地停住脚，盯着门?槛，眼睛眨了下?，泪便落下?来。
“快啊！”英娘出?声催促，拽着她要往里进。
“不……我不要！”她大?声喊，甩脱了英娘的手，抱住头往后退了两步，蹲下?了身子，泪水汹涌。
那道门?仿佛是生死的界限，迈过去就是万劫不复。
先生怎么会死？怎么会呢？
她定然?是在做梦。
“醒来……快醒来！”她抽噎着，念出?了声。
“湛君你快啊！别、别……”英娘哭嚎起?来，“别来不及！”
湛君捧住脸，跪地大?哭。
姜掩于神?识飘忽之间，听见湛君的声音在讲话。
一声声地唤，先生，先生……
就是在这?一声声的呼唤里，那血淋淋的婴孩，慢慢地长大?，变成?乖巧的小童，变作窈窕的少女，如今已经是一个母亲了……
芳华暗换。
曾经也有那么一个女孩子，一般在他眼里长大?。
是很久之前的事了。
他活得太久了。
姜掩恍惚地想。
呼唤声未停，姜掩回了神?，想说话，没?有力气。
仆从依时送来参汤，湛君接过，颤抖着，一勺一勺喂给姜掩。
姜掩也竭力地咽。
参汤吊起?一口气。
元衍也得了信，带着两个孩子赶来，进了屋子，在离卧榻极远的地方站定了，不敢上前，两个孩子要过去，也叫他拉住了。
湛君的浓重的悲伤只容得下?她自己，再多也不过一个行将就木的姜掩。
悲哭声中，姜掩抬起?枯朽的手，放在眼前那抖动不止的头颅上，乌亮头发映着明光，一波未平一波又?起?。
“别哭……”他笑着说。
他叫哭泣的人不要再哭，可那哭声却?更高了些。
他不免也要提高了声：“莫要哭，湛君，听我说……”
哪里停的下?来？
他又?道：“我有话说，湛君，你先听我讲。”那搁在头发上的手轻轻摩挲了下?，“你不哭了，才能听见我对你说的话，我没?有太多力气的……”
湛君隐忍着不哭，只是哽咽，把头顶的手抓到怀里，攥紧了，虔诚地捧着。
“如你所见，我就要死了……”
湛君压抑的哭音像野兽临终前的哀鸣。
姜掩反握住湛君的手，笑道：“可是不必为我难过，我实在太累，死亡倒算是得了解脱……”
“我把我的身世，以及我此一生从未宣之于口的爱恨，都讲给你听，你会明白我的……”
“我家曾是个望族……自高祖大?父起?便效力于军中，至我父亲一代，权势煊赫，名望到至顶峰……我是兄弟里最年幼的，最长的侄儿也比我有年岁些，自然?受尽恩宠，以至不学无术……”
他荒凉地笑了下?。