“殿下所言甚是，困楼发动需要时间，里面的人确有机会动手脚逃脱。”诸葛嘉迟疑了一下，终究还是恭谨道，“其实，微臣之前与刑部商议过，是否能用死刑犯来代替牲畜，用以试验机关。但圣上将奏折留中至今不发，不知圣意如何，殿下若有机会，是否可帮我营询问一二？”
侍立于旁的韦杭之听着，顿时眼皮都跳了跳，着意多看了诸葛嘉一眼。
但见诸葛嘉长长的睫毛覆盖着一双凤眼，肌肤白皙面若桃花。之前听说他算顺天府第一狠人，未曾与他有过多接触的韦杭之还有些不信。但这一刻，听到诸葛嘉提议用活人来试验机关的这一刻，他信了。
朱聿恒不置可否，白皙如玉的五指持着白瓷压手杯，手指似比白瓷的质地还要莹润。他没有喝茶，只垂眼看着手中的茶水，低垂的睫毛压着幽深的双眸，沉静似水。
诸葛嘉尚不死心，又继续道：“殿下……”
朱聿恒终于开口，制止了他：“不必询问了，留中是本王的意思，这样的折子，下次别再呈上来。”
诸葛嘉应了声“是”，虽没再说什么，但朱聿恒一看就知道他不服，觉得要是圣上的话，或许不会反对。
“将活人投入这困楼，万一机关出了差错，一时控不住，怕是会将人活生生挤成肉饼吧？”那黑暗的困楼内，危机寸寸逼近的焦灼感还在身上，朱聿恒一时感觉不适，“诸葛提督若有自己的见解，不妨说说看。”
“臣以为，就算会出差错，可死刑犯反正是要死的，早死晚死，都是一死。还不如拿来试机关、武器，替我朝做点微末贡献，何至于白白浪费了那一具身躯，苟活那些日子又顶什么用？”
早死晚死，都是一死。
死。
这一个字，让朱聿恒的心头狠抽了一下，如同淋漓的伤口被人撕开，连耳朵都嗡地一声作响，瞬间失了世间所有声息。
他一言不发，慢慢将茶盏放回桌上，手指轻轻敲了桌面两下。
虽然什么也没说，但看着他阴沉的神情和锋利的眼神，诸葛嘉和神机营一众官兵立即跪倒在他面前，齐齐噤声。
朱聿恒强行抑制自己艰难的喘息，过了许久，他才缓缓说道：“都起来吧。”
卓晏正想起身，一眼瞥到诸葛嘉还跪在身旁一动不动，众将士更是个个低头大气都不敢出，只能也低着头维持着一脸沉痛的模样。
停了片刻，朱聿恒才又开口道：“纵然是死刑犯，该怎么死，也有怎么死的规矩。人乃是世间至矜至贵之物，士大夫薨逝、百姓辞世、烈士死节、囚犯受戮，各得其所，都得让天下百姓心悦诚服。斩首示众与试验机关，虽然都是死，但若擅自逾矩，便难服天下万民之心。是以规矩得立在那里，任谁也不得擅改。”
诸葛嘉赶紧应了一声“是”，俯首垂眼，神情恭谨。
“当权者制定刑罚，并非嗜杀，用以震慑后来者，桩桩条条律法有定，就算是死，也得死得名实相符，死得明明白白。”
说到这里，朱聿恒的声音渐渐缓了下来，顿了顿，他起身示意龙骧卫起驾，并对诸葛嘉说道：“我看你这困楼，该多琢磨琢磨的不是拿什么人试验，而是如何改进才是正经。比如说，把铁皮加厚铸造在里面，或许被困者逃脱的机会，就没这么大了。”
顺天府周边河段不少，京杭大运河中大小船只往来何止千百。到了九河下捎天津卫，河道更是加倍繁多。
就在同一天，各河段的主事们接到了工部的命令，让他们仔细关注、筛查河面各来往船只的情况，尤其是神机营附近河段，务必要将每一艘船都查得巨细靡遗。
最终，是通惠河关口的几个河夫，报告了一个微不足道的细节——
他们相熟的一个船娘，驶一艘平平无奇运货南下的小货船，吃水多了三寸半。
“那些河夫常年清理河道，多是光棍鳏夫，因这船娘长相不错，因此日常就颇为关注。据他们说，这艘摇橹货船只有一个船娘，她带一个小女儿，总是谨慎装货，绝不会超过吃水线的旧痕。”河道主事在河上数十年，对于船只再熟悉不过，“何况，三寸半，刚好是多带一个人在这种小船上的重量。因此在船娘等候过桥口时，有个河夫就着意往舱内看了看，果然发现货物当中，露出了一片衣角。”
“那就先盯着，看看那艘船究竟要去往何方。”朱聿恒吩咐道。
旁边领着主事过来的工部侍郎忙应了：“是，已经命人盯紧，另外其他船只的排查也依旧在进行。请殿下示下，等那艘船到北运河段时，是否派人上船搜检？”
朱聿恒摇头道：“没必要，此人滑溜异常，在水上绝难捉捕，何况若打草惊蛇，恐怕下次寻找不易。你们只需把她的行程时刻汇报过来就行。”
待二人应了退下，瀚泓从殿外进来，神情似有不安：“殿下，魏院使那边的诊籍（注1）已拿到了，确有一位女病人阿南，来治手脚旧伤的。”
朱聿恒抬手接过，扫了一遍。
女病患阿南，海客归来，重金求诊。
疾见：手足筋络为利刃挑断，又经接驳后重新续上。故双手双足常于阴雨日抽痛颤抖，不可遏制。患者又诉十指不复灵活，愿以任何代价换得双手如初，但确已回天无力，憾矣。
配丹皮赤芍炼蜜丸内服，红花血竭活络油外敷，长年调理，年或有微效。
朱聿恒将这薄薄两页诊籍按在桌上，想起在困楼之内，她让自己帮忙起出楔钉榫的时候，说过她的手受过伤。看来，她确实是在魏延龄那边治疗双手。
“只有这些？”
“是，奴婢只在那边找到这些，毕竟……也没法询问魏院使了。”
“哦？他怎么了？”朱聿恒眉头微皱，抬眼看他。
瀚泓叹气道：“真是医者无法自医啊！魏院使昨日给殿下看病完毕，回家时忽然跌了一跤摔到了头，他给自己配了副药，结果当晚就中风倒下了！如今躺在病床上，口舌歪斜，手脚僵死，除了眼珠会转外，整个人只会嗬嗬发声，连便溺都拉撒在床上了，真叫人痛惜。”
朱聿恒垂眼看着案上的钧窑笔洗，沉吟不语。
瀚泓见他没表态，似对魏院使的病情毫无兴趣，便搬了折子离开，口中自言自语：“也不知道魏院使，什么时候能恢复呢……”
一年。
普天之下，大概只有朱聿恒知道这个答案。
魏延龄大概是想要，用这样的决心，来向他表态。他这下，确实能做到对朱聿恒的病情守口如瓶，就连皇帝，也无法从他的口中撬出这个秘密了。
但他这举动却并未让朱聿恒觉得安心，相反的，只让他觉得心口那焦灼的火，燃烧得更为炽烈了。
哪怕是绝望中的一点点希冀，他对魏延龄诊断结果，其实是抱着一丝侥幸的，或许……或许呢？
可就在这一刻，因为魏延龄对自己决绝的手段，他看清了摆在自己面前的，最终的裁决。
可他无法告知任何人，无法求助于任何人。
他唯一能做的，只是苦守这个秘密，孤立无援地自救。
三万里弱水浩荡奔涌而来，他即将没顶，除了阿南、除了那一再出现的蜻蜓或蜉蝣，他已经没有其他能抓住的稻草。